Рождение Pontiac GTO было связано с небольшими сложностями. Главному идеологу создания «спорткара для народа» Джону ДеЛориану, который возглавлял отделение Pontiac, нужно было схитрить, чтобы воплотить свою идею в жизнь. Фактически GTO стал незаконнорожденным ребенком отделения Pontiac, поскольку в то время корпоративные правила корпорации General Motors не допускали установки на среднеразмерные автомобили двигателя, объем которого превышал 330 куб. дюймов. В отделении Pontiac было на этот счет совсем другое мнение - они решили схитрить и обойти правила. В результате в 1964 году у среднеразмерной модели Tempest появилась расширенная опция GTO. Типичная для американского автопрома модель Tempest имела рамную конструкцию, классическую компоновку и слабую 140-сильную «шестерку» объемом 215 куб. дюймов (3,5 л). Опция GTO подразумевала установку на базовую модель двигатель V8 объемом 389 куб. дюймов (6,5 л) от полноразмерной модели Bonneville, который форсировали до 325 л.с. при помощи простых средств: увеличенной степени сжатия, специальных толкателей клапанов с гидравлическими компенсаторами зазоров и нового распредвала. Этот двигатель в стандарте имел один четырехкамерный карбюратор Carter.

Была также и более мощная версия этого же двигателя Tri-Power с тремя двухкамерными карбюраторами Rochester. 348-сильный Tri-Power позволял ездить на GTO следующим образом: при спокойной езде на малых оборотах, двигатель работал на одном карбюраторе, а при резком нажатии на педаль газа оживали еще два, подавая в цилиндры дополнительную дозу топливно-воздушной смеси, что обеспечивало быстрый разгон. До «сотни» 348-сильный Tri-Power разгонял 5,2-метровый полуторатонный GTO за 6,6 секунды, а с 325-сильным двигателем - за 7,5, что превращало его в настоящего «убийцу» европейских спорткаров. Максимальная скорость не оговаривалась, дабы не навлечь на новую модель гнев представителей местных властей, которые в разных штатах вели себя по-разному. Зато спидометр был расчерчен до отметки 140 миль/ч (225 км/ч).

Трансмиссия предлагалась в трех вариантах - 2-ступенчатая автоматическая и механическая (3-х или 4-супенчатая) для обоих типов двигателя. Интерьер также имел вариативность: опционно предлагался четерыхспицевый спортивный руль как альтернатива стандартному двухспицевому, тахометр, а у моделей с автоматической коробкой передач рычаг переключения располагался как на рулевой колонке, так и в напольной консоли. Внешне GTO отличался от Tempest выштамповкой воздухозаборника на капоте, наличием шильдиков на решетке радиатора и задних крыльях, а также сдвоенными выхлопными трубами, расположенными под задними крыльями по обе стороны, что позже стало визитной карточкой GTO.

Машина выпускалась в трех кузовах: Sports Coupe с центральной стойкой (выпущено 7,384 шт.), Hardtop Coupe (18,422 шт.) и Convertible (6,644 штук.). Всего в 1964 году было произведено 32,450 единиц, что стало полной неожиданностью для руководителей отделения Pontiac, рассчитывающих продать не более пяти тысяч GTO. Стоило такое удовольствие около 3,5 тысяч долларов, что было намного меньше цены на европейские спорткары. Такую машину мог позволить себе практически каждый среднестатистический молодой американец. GTO был нацелен в первую очередь на молодежную аудиторию - в рекламе эти машины водили исключительно молодые красавцы и красавицы, - машина стала ассоциироваться с молодостью и беззаботной жизнью.

В 1965 году мощность стандартного двигателя Tempest GTO была увеличена до 335 л.с., а Tri-Power - до 360 л.с. Благодаря этому увеличилась динамика - до «сотни» машина с двигателем Tri-Power разгонялась за 6,1 секунды. Экстерьер автомобиля тоже изменился: сдвоенные передние фары заняли вертикальное положение, как того требовала автомобильная мода, задние блок-фары вылезли на боковины крыльев, изменилась выштамповка на капоте. Машина прибавила на 8 см в длине и на 45 кг в весе. Тахометр и датчик давления масла, которые поначалу предлагались опционно, теперь входили в базовую комплектацию. В рекламе за GTO теперь закрепился образ тигра - символ власти, мощи и агрессии. Мощная рекламная кампания по телевидению и радио, не считая прессы, способствовала продвижению модели на рынке и повысила продажи более чем в два раза. Всего было произведено 75,352 единицы (Sports Coupe - 8,319, Hardtop Coupe -55,722 и Convertible - 11,311.

В 1967 году изменилась облицовка решетки радиатора и задняя панель с блок-фарами, которые были разделены на четыре секции с каждой стороны. Одной из предлагаемых дополнительных опций стала установка тахометра с ночной подсветкой на капоте перед лобовым стеклом со стороны водителя. Со временем эта опция стала настолько популярной, что стала визитной карточкой модели GTO. Вместо 2-ступенчатой автоматической трансмиссии теперь устанавливалась новая 3-ступенчатая Turbo-Hydramatic TH-400 с возможностью переключения передач в двух режимах - автоматическом и ручном полуавтоматическом, - с рычагом, расположенным в напольной консоли. Ручная трансмиссия предлагалась по-прежнему в двух вариантах: 3-х и 4-ступенчатая. GTO обзавелся новым двигателем объемом 400 куб. дюймов (6,6 л) с четырехкамерным карбюратором Rochester. Были предложены четыре версии этого двигателя: стандарт - 335 л.с., опционная дефорсированная эконом-версия - 255 л.с. с двухкамерным карбюратором, форсированная 360-сильная H.O. (High Output) и 360-сильная версия Ram Air с системой динамического наддува. Версия Tri-Power с тремя двухкамерными карбюраторами была снята с производства.

Двигатель с системой динамического наддува Ram Air представлял собой особый интерес. Его особенность заключалась в том, что с помощью специально настроенного воздухозаборника, отверстие которого было связано через специальную прокладку с воздушным фильтром, в карбюратор направлялся дополнительный приток воздуха, что создавало эффект наддува. И чем быстрее ехал автомобиль, тем мощнее он становился. Система Ram Air стоила намного дешевле турбокомпрессора, а ее главная особенность была в том, что она действовала лишь тогда, когда это было необходимо - при резком ускорении и на высокой скорости, - а на небольших скоростях GTO имел обычную для городского трафика динамику. Всего было произведено 81,722 единицы (Sports Coupe - 7,029, Hardtop Coupe - 65,176 и Convertible - 9,517).

В 1968 появился новый GTO, который имел совершенно новый кузов. Машина стала чуть короче, шире и ниже, но при этом тяжелее на 34 кг. Но самым главным в новом GTO был совершенно иной, агрессивный дизайн кузова. На машине появилась новая дизайнерская разработка. Вместо огромного хромированного переднего бампера спереди был установлен так называемый endura-bumper - резиновый бампер, покрашенный под цвет кузова, который фактически являлся передней панелью кузова. Этот бампер имел не только стилистическую нагрузку, но и был призван защитить панели кузова от ударов на малых скоростях. Еще одним дизайнерским изыском можно считать «слепые» фары, которые устанавливались за $53. Эта опция получила очень широкое распространение, хотя стандартом были обычные открытые фары. Внутри же кардинальных перемен не наблюдалось: лонжеронная рама, прежний продольно расположенный двигатель. Была изменена подвеска, добавился гидроусилитель рулевого управления, который ставился за дополнительную плату, усовершенствована система динамического наддува, получившая название Ram Air II. Исчез кузов купе с центральной стойкой. Выбор двигателей оставался прежним, но стандартная и опционная эконом-версия прибавили в мощности: стандарт - 350 л.с., эконом-версия - 265 л.с., плюс прежние 360-сильная H.O. и 360-сильная Ram Air.

Все это делало GTO'68 настолько агрессивным и красивым одновременно, что журнал Motor Trend сразу присудил ему звание «Автомобиль года». Машина стала такой популярной, что ее желал практически каждый молодой американец. Ее покупали даже те, кто уже был далеко не молод, но стремился выглядеть таковым. Иметь такую машину, означало быть в центре внимания всей аудитории противоположного пола, что всегда являлось главным критерием привлекательности и молодости. Тем более, что на нервную систему давила шутливая реклама: «Возьми его до того, как ты постареешь». Вообще маркетологи отделения Pontiac подошли к продвижению на рынок новой модели весьма творчески и с юмором. На телевидении появились забавные рекламные ролики: в одном из них руководители отделения изо всех сил лупили кувалдами по неубиваемому endura-bumper, демонстрируя его прочность и надежность, а в другом современные Бонни и Клайд лихо грабили банки и уходили на GTO от полицейского преследования. Продажи машины стабильно росли вверх: в 1968 году было выпущено 87,684 машины (Hardtop Coupe - 77,704, Convertible - 9,980).

В 1969 году появилась знаменитая модификация модели The Judge, которая включала в себя 366-сильную версию двигателя с системой Ram Air III, антикрыло на крышке багажника, двухцветные полосы на боковинах кузова и наклейки с названием The Judge по всему кузову. Интересен сам факт происхождения названия The Judge (в переводе с англ. - судья). В начале 1968 году на американском телевидении появилось молодежное юмористическое шоу «Laugh In», которое быстро завоевало огромную популярность благодаря своей острой социальной сатире. Одним из самых популярных и полюбившихся публике сатирических образов из этого шоу был Судья, в честь которого собственно и была названа новая модель. А на съемки рекламного ролика пригласили популярную молодежную рок-группу «Paul Revere & The Raiders», которые нараспев рассказали о всех достоинствах машины, повторяя при этом иронические слоганы «All rise for The Judge» («Всем встать, судья идет!») и «The Judge can be bought» («Судью можно купить»). Такая рекламная кампания вызывала протест среди пуританской части населения, но молодежи эта ирония была по вкусу - «Судью» раскупали так же быстро и весело, как рекламировали.

Поначалу The Judge красился исключительно в красно-оранжевый цвет Carousel Red, но позже для этой модели стали предлагать и другие цвета. Стоил The Judge всего на $337 дороже от базовой версии стоимостью $2,831, но внешне автомобиль выглядел значительно привлекательнее и агрессивнее, чем обычный GTO. До «сотни» разгон составлял 6 секунд. На сегодня The Judge считается очень редким и ценным автомобилем, поскольку в 1969 году было выпущено всего 6,725 хардтопов и 108 кабриолетов этой модификации. Но теперь на его цену влияет уже не столько его уникальность, сколько легендарность. На обычный GTO тоже можно было установить Ram Air III. А для тех, кто хотел машину «погорячее», предлагалась другая версия системы динамического наддува Ram Air IV, с которой мощность двигателя увеличивалась до 370 л.с. Была разработана также система Ram Air V, с которой GTO разгонялся до «сотни» за 5,2 секунды, но эта опция выпускалась ограниченной серией и предназначалась исключительно для гоночных версий.

Две остальные версии двигателей - стандартная и дефорсированная эконом-версия, - остались без изменений, а версия H.O. была снята с производства. Внешне GTO'69 отличался от модели предыдущего года слегка измененной решеткой радиатора с горизонтальной полосой посредине и новыми подфарниками, расположенными под endura-bumper, а также новым задним бампером, в который блок-фары были интегрированы не полностью, а только на половину. В салоне же перемен было немного: замок зажигания был перенесен с приборной доски на рулевую колонку для блокирования рулевого колеса во избежание угона. Всего было выпущено 72,287 машин (Hardtop Coupe - 58,126, Convertible - 7,326 и The Judge - 6,833).

В 1970 году GTO претерпел значительный рестайлинг: спереди был установлен новый endura-bumper с совершенно другой головной оптикой, которая сделала невозможной опцию со «слепыми» фарами, над колесными арками появились продолговатые складки, а задняя часть была полностью изменена. Из новых опций добавился гидроусилитель руля. Теперь GTO выглядел менее агрессивно и больше напоминал спортивный personal-luxury. Был снят с производства «экономный» 265-сильный двигатель. Теперь предлагались прошлогодняя «восьмерка» 400 (6,6 л) мощностью 350 л.с., Ram Air III (366 л.с.), Ram Air IV (370 л.с.) и новый двигатель с рабочим объемом 455 куб. дюймов (7,5 л) мощностью 360 л.с. Динамика автомобиля осталась на прежнем уровне.

Одной из интересных опций была система VOE (Vacuum Operated Exhaust), которая устанавливалась в выхлопную систему и представляла собой регулируемую диафрагму, ручное регулирование которой позволяло пускать выхлоп прямотоком, что увеличивало мощность и уровень шума выхлопа. Достоинства такой опции наглядно были продемонстрированы в рекламной ролике, в котором крутой парень «шумит» на своем GTO перед «Тотем-Кафе» на Нордвуд-Авеню в Детройте, извечным местом тусовки любителей «масл-каров». Такая опция стоила всего 63 доллара, но поскольку она предлагалась лишь с ноября 1969 года по январь 1970-го, машин с этой системой было выпущено по разным данным всего 150-230 единиц. Столь короткий срок предложения опции VOE обусловило введение в 1970 году жестких федеральных норм по уровню шума и токсичности выхлопа. Всего в 1970 году было выпущено 40,149 единиц (Hardtop Coupe - 32,737, Convertible - 3,615, The Judge Hardtop Coupe - 3,629 и The Judge Convertible - 168). Фактически 1970 год стал последним годом выпуска полноценных GTO. Подобная ситуация наблюдалась и с другими автомобилями сегмента muscle-car из-за строгих федеральных санкций, накладываемых на автопроизводителей.

В 1971 году кузов GTO снова подвергся рестайлингу, но его экстерьер уже нельзя было назвать боевым и агрессивным. Опущенные ниже линии головной оптики проемы облицовки решетки радиатора, вынесенные на передний край капота широкие отверстия воздухозаборника, невзрачные фары делали автомобиль запоминающимся, но абсолютно не привлекательным. Была снята с производства система динамического наддува, а мощность двигателей упала: базовая 455-кубовая «восьмерка» имела всего 325 л.с., предлагался «экономный» 400-кубовый двигатель (300 л.с.), а также 455-кубовая версия H.O. (335 л.с.), производство которой решили снова возобновить. Разгон до «сотни» с двигателем H.O. составлял 6 секунд. Модель The Judge, которая комплектовалась именно таким двигателем, доживала свои последние дни - в феврале 1971 года ее сняли с производства. Счастливчикам, которым удалось купить 17 кабриолетов The Judge, достался самый редкий GTO за всю историю модели. Продажи автомобиля резко упали до 10,532 единиц (Hardtop Coupe - 9,497, Convertible - 661, The Judge - 374).

В 1972 году GTO стали продавать как расширенную опцию стоимостью $354 для модели LeMans Sport. Экстерьер автомобиля практически не отличался от модели 1971 года. The Judge и кабриолет были сняты с производства. Теперь GTO выпускался в кузове купе-хардтоп и купе с центральной стойкой. Впрочем, есть сведения о выпуске в 1972 году одного кабриолета и трех 4-дверных стейш-вагонов. Необходимо отметить, что для открытой модели LeMans Sport Convertible предлагалась специальная GTO-опция, включающая в себя установку endura-bumper и двигателей, предназначенных для GTO, но при этом на решетке радиатора устанавливалась надпись PONTIAC вместо GTO, поэтому эти кабриолеты не были аутентичными GTO. В начале модельного года было выпущено несколько машин со спойлером от модели Firebird, после чего эту опцию исключили. Машина обзавелась новыми оригинальными «сотовыми» дисками, напоминающими пчелиные соты. Мощность базового 455-кубового двигателя составляла всего 250 л.с., кроме которого можно было еще заказать 400-кубовую «восьмерку» (250 л.с.) и 455-кубовый H.O. (300 л.с.), но с двигателем H.O. было выпущено всего 646 машин. Продажи GTO упали вдвое - всего было продано 5,807 единиц.

1973 год стал последним годом, когда GTO позиционировался как расширенная опция к модели LeMans Sports. GTO был практически неотличим от базовой модели: шильдики на решетке радиатора, воздухозаборники треугольной формы на крышке капота, наклейки GTO на передних крыльях и на крышке багажника, а внутри GTO имел напольную кансоль для рычага КПП, в то время как переключатель автоматической трансмиссии LeMans Sports находился на рулевой колонке. Вместо endura-bumper спереди теперь красовался массивный хромированный бампер, поскольку новые федеральные требования по безопасности запретили установку интегрированных бамперов. Вертикальные шторки вместо задних боковых окон, которые были стандартом для LeMans Sports придавали автомобилю некоторую оригинальность и динамичность, но опционно предлагались также и обычные полноценные окна. Машина стала выглядеть тяжеловесной и не похожей на спортивную.

Теперь это было обыкновенное среднеразмерное купе LeMans Sports с логотипом GTO. Предлагалось только два двигателя: базовый - 400-кубовый (230 л.с.) и опционный - 455-кубовый H.O. (250 л.с.). Трансмиссия была как обычно трех видов: 3-х и 4-ступенчатая механическая и автоматическая 3-ступенчатая Turbo-Hydramatic. Двигатель 455 H.O. предлагался лишь с автоматической трансмиссией. Поскольку в 1973 году топливный кризис набирал обороты, а цены на топливо росли с каждым днем, интерес к прожорливым muscle-cars резко снижался. Продажи GTO упали до рекордно низкого уровня - 4,806 единиц.

В 1974 году вышел последний классический GTO, который базировался на платформе компактной модели Venture, выпускаемой в двух кузовах - купе и хэтчбек. Базой для Pontiac Venture служил Chevrolet Nova, поэтому тогдашняя пресса быстро обозвала GTO'74 прозвищем «Chevrolet Nova in Drag». Причиной переориентирования расширенной опции GTO от модели LeMans к Venture стало желание маркетологов отделения Pontiac попытаться внедриться в нишу компактных muscle-cars, достойными представителями которой были Plymouth Duster и AMC Hornet. Компактные muscle-cars продолжали еще держаться на плаву в отличие от среднеразмерных спортивных машин, которые или вовсе вымерли или были переквалифицированы в personal-luxury.

Новую машину, носившую двойное название Venture GTO, можно назвать воспоминанием о большой легенде: невзрачный дизайн, 200-сильная 350-кубовая «восьмерка» (5,7 л), позволявшая разогнаться до «сотни» за 8 секунд. В стандарте была механическая 3-ступенчатая трансмиссия, но также предлагалась механическая 4-ступенчатая и 3-ступенчатая автоматическая Turbo-Hydramatic. Расширенная опция GTO стоила всего лишь $195 и включала в себя: напольную консоль с ручкой переключения передач, декоративный воздухозаборник на капоте, спортивные покрышки, решетку радиатора и наклейки с надписью GTO. Тем не менее, нашлось 7 тысяч покупателей, пожелавших купить этот автомобиль.

Так тихо и незаметно в 1974 году умер легендарный автомобиль, ставший символом эпохи muscle-cars. Одновременно с ним умирали и другие собратья. Жесткие федеральные требования по безопасности и токсичности выхлопа, а также растущие цены на бензин, убили стремление американских автопромышленников поставить в гараж каждому американцу по спортивному автомобилю. Многие молодые американцы, планировавшие купить себе новый GTO, но не успевшие этого сделать до энергетического кризиса, теперь лишились такой мечты. А шутливый рекламный слоган «Возьми его до того, как ты постареешь» стал безжалостным приговором для тех, кто так и не возымел счастья вволю насладиться ездой на настоящем Pontiac GTO.